El alginato es el principal ficocoloide presente en la pared celular de algas pardas. Corresponde a un polisacárido lineal compuesto de unidades de ácido β-D-manurónico (M) y α-L-gulurónico (G), los cuales se encuentran distribuidos de manera aleatoria en la estructura de la cadena polimérica, presentando secuencias de bloques MM y bloques GG (homopoliméricos), y bloques MG (heteropoliméricos).

La relación del porcentaje de la distribución de los bloques M y G depende de varios factores como: la especie que se obtiene el alginato, localización geográfica, hábitat y tejido (lámina, estipe o disco) lo que, además, influye en sus propiedades fisicoquímicas. Por ejemplo, un mayor porcentaje de bloques M generalmente produce un gel suave y elástico, y un mayor porcentaje de bloques G produce un gel más duro y frágil.

En cuanto a sus aplicaciones, el alginato es utilizado en variadas industrias, tales como:

Industria textil: como agentes espesantes para teñir textiles.

Industria alimentaria: como agente espesante o estabilizante en salsas, mayonesa, postres, helados y productos lácteos en general. Otros usos incluyen el revestimiento de alimentos con películas comestibles, y aditivo de suplementos dietéticos por sus efectos fisiológicos.

Industria farmacéutica y medicina: apósitos de alginato de calcio son usadas por sus propiedades antibacterianas y hemostáticas, también se añade en pastillas para el reflujo gástrico, moldes dentales, encapsulados de medicamentos entre otros.