Los ficocoloides son polisacáridos solubles biosintetizados por las algas como compuestos primariamente estructurales, pero también cumplen una función de intercambio iónico y prevención de la deshidratación.

Estos polisacáridos tienen la propiedad de formar geles en soluciones acuosas, por lo cual son ampliamente utilizados en la industria alimentaria como agentes gelificante, texturizante,  viscosante y emulsificante (sobre el 40% del mercado actual de los hidrocoloides a nivel mundial corresponde a los ficocoloides). Otras aplicaciones incluyen la industria cosmética, farmacéutica (microencapsulación y dispositivos para la liberación controlada de fármacos), alimentación animal, agricultura e industria textil.

Dependiendo del grupo de algas del cual se originan, los ficocoloides se clasifican en alginatos (algas pardas), carragenanos y agaranos (algas rojas). A su vez, cada tipo de ficocoloide presenta características estructurales únicas, lo cual determina sus propiedades químicas y físicas (reológicas), y con ello, sus aplicaciones industriales y biotecnológicas.